Шведская империя (швед. Stormaktstiden — «эпоха великодержавия») существовала с 1611 по 1721 год и представляла собой период могущества Шведского королевства, когда оно стало одной из ведущих европейских держав, контролировавшей значительные территории вокруг Балтийского моря. Расцвет империи пришёлся на XVII век, а её упадок связан с поражением в Северной войне 1700–1721 годов.
Начало эпохи обычно связывают с восшествием на престол в 1611 году Густава II Адольфа (правил до 1632 года). Он провёл ряд военных реформ: создал систему рекрутирования и обучения солдат, усовершенствовал тактику, улучшил вооружение пехоты и кавалерии, впервые ввёл полевую артиллерию как отдельный род войск.
При Густаве II Адольфе Швеция добилась успехов в войне с Россией 1610–1615 годов (Столбовский мир 1617 года закрепил завоевания Швеции) и в войнах с Речью Посполитой (1600–1611 и 1617–1629 годов), в результате чего захватила территории в Лифляндии. В 1630 году Швеция вступила в Тридцатилетнюю войну (1618–1648) на стороне антигабсбургской коалиции. По Вестфальскому миру 1648 года к Швеции отошли немецкие герцогства Бремен, Верден, восточная и часть западной Померании, Висмар.
При Карле X Густаве (правил с 1654 года) Швеция достигла зенита могущества. В результате войн с Данией (1643–1645, 1657–1658) по Роскилльскому миру 1658 года к Швеции отошли Сконе, Блекинге, Халланд, Бохуслен и другие территории на юге Скандинавского полуострова. По миру с Польшей Швеция получила всю Лифляндию. В 1660 году, при Карле XI, владения империи охватывали около 900 тыс. км² с населением около 3 млн человек.
В 1638 году Швеция основала колонию Новая Швеция в долине реки Делавэр (на территории современного штата Делавэр в США), но она просуществовала недолго. Также Швеция имела торговые посты в Африке (например, в современной Гане), но они не были предназначены для поселения шведов.
Несмотря на территориальные приобретения, у Швеции была преимущественно аграрная экономика, и ей не хватало ресурсов для долгосрочного поддержания статуса великой державы. Продолжительные войны истощали казну, а содержание гарнизонов в завоёванных землях (особенно в Германии) требовало значительных расходов.
Ключевым событием, приведшим к упадку, стала Северная война 1700–1721 годов. К началу войны Швеция под руководством Карла XII (правил с 1697 года) была одной из самых могущественных стран Северной Европы, но её соседи стремились ослабить шведское влияние. В 1700 году коалиция (Россия, Дания, Речь Посполитая, Саксония) начала нападение на Швецию. Хотя в первые годы войны шведская армия одержала несколько побед (например, в Нарвской битве 1700 года), впоследствии инициатива перешла к противникам.
Решающим событием стала Полтавская битва 1709 года, после которой Швеция уже не могла восстановить свои прежние позиции. В 1714 году русский флот одержал победу в битве при Гантуге, а в 1720 — в битве при Гренгаме, что окончательно подорвало военный потенциал Швеции.
30 августа 1721 года был подписан Ништадтский мирный договор между Швецией и Россией. По его условиям Швеция уступала России Ингерманландию, Эстляндию, Лифляндию и часть Карелии. Эти территориальные потери лишили Швецию статуса ведущей державы и контроля над Балтийским регионом.
После смерти Карла XII в 1718 году начался династический кризис, что привело к усилению роли риксдага (парламента). Период после Северной войны вошёл в историю под названием «эра свобод», характеризовавшейся ростом влияния представительных органов и недовольством общества королевской властью, которая привела страну к катастрофе.
Таким образом, Шведская империя просуществовала чуть более века и прекратила существование из-за сочетания военных поражений, экономических проблем и внутренних противоречий.