Российская империя существовала с 22 октября (2 ноября) 1721 года по 3 марта 1917 года. Она была провозглашена после победы в Северной войне, когда Сенат поднёс Петру I титулы Императора Всероссийского и Отца Отечества. Столица — Санкт-Петербург (с 1914 года — Петроград), в 1728–1732 годах — Москва. Форма правления — абсолютная монархия до 1905 года, после революции 1905–1907 годов — дуалистическая монархия с парламентом (Государственной думой и Государственным советом).
Пётр I (правил в 1682–1725 гг.) провёл масштабные преобразования, которые превратили Россию в европейскую державу. Среди ключевых реформ:
создание регулярной армии и флота на основе рекрутской повинности;
введение Табели о рангах (1722 г.), определившей порядок продвижения по службе;
учреждение Сената (1711 г.) и коллегий вместо приказов (1718–1720 гг.);
основание Санкт-Петербурга в 1703 году как новой столицы и «окна в Европу»;
введение гражданского шрифта, создание первой газеты, открытие Академии наук (1724 г.) и светских учебных заведений.
После смерти Петра I началась эпоха дворцовых переворотов, когда власть менялась путём насильственного захвата с опорой на гвардию. В этот период правили:
Екатерина I (1725–1727);
Пётр II (1727–1730);
Анна Иоанновна (1730–1740);
Иван VI при регентстве Анны Леопольдовны (1740–1741);
Елизавета Петровна (1741–1761);
Пётр III (1761–1762).
Характерные черты эпохи — роль гвардии как арбитра в борьбе за власть, фаворитизм и участие женщин-правительниц в политике.
Екатерина II (Екатерина Великая) расширила территорию империи за счёт разделов Речи Посполитой, присоединения Крыма (1783 г.), Новороссии, части Кавказа и других земель. Среди её реформ:
губернская реформа, разделившая страну на губернии и уезды;
Жалованная грамота дворянству (1785 г.), закрепившая привилегии сословия;
основание Смольного института благородных девиц (1764 г.) и поддержка образования и культуры.
Во внешней политике Екатерина II добилась успехов в русско-турецких войнах, что позволило России получить выход к Чёрному морю.
Ключевые события XIX века:
Отечественная война 1812 года и победа над Наполеоном. Крупнейшей битвой стала Бородинская битва.
Восстание декабристов в 1825 году.
Крымская война (1853–1856 гг.), поражение в которой показало отставание страны.
Отмена крепостного права 19 февраля 1861 года.
Реформы Александра II: земская, судебная, городская, военная (введение всеобщей воинской повинности в 1874 г.).
Присоединение Средней Азии, завершение Кавказской войны (1864 г.).
Продажа Аляски США в 1867 году.
В конце века началось формирование политических партий и рост рабочего движения.
Февральская революция 1917 года привела к падению монархии. 2 марта Николай II отрёкся от престола в пользу брата Михаила, который 3 марта отказался от власти. 1 сентября 1917 года Временное правительство провозгласило Россию республикой.
Территория империи к началу XX века достигала 22,8 млн км².
В 1913 году население составляло 164,4 млн человек.
К 1914 году Россия занимала 5-е место в мире по объёму промышленного производства.
Российская империя прошла путь от преобразования Московского царства до статуса одной из великих держав, но противоречия, накопившиеся к началу XX века, привели к её краху в ходе революционных событий 1917 года.