В 395 году последний император единой Римской империи Феодосий I перед смертью разделил государство между сыновьями:
Аркадий получил Восточную часть (со столицей в Константинополе);
Гонорий — Западную (первоначально со столицей в Медиолане, с 402 г. — в Равенне).
Разделение ослабило империю: две части нередко враждовали, а внешние угрозы нарастали из‑за Великого переселения народов.
401 г. — вторжение вестготов под предводительством Алариха; захвачена Аквилея.
404 г. — нашествие остготов, вандалов и бургундов (Радагайс).
408 г. — первая безуспешная осада Рима вестготами.
24 августа 410 г. — Рим взят и разграблен вестготами Алариха (первое падение города за 800 лет). Пожар уничтожил часть построек, погибли ценности и книги.
451 г. — битва на Каталаунских полях: римский полководец Аэций остановил гуннов Аттилы.
Июнь 455 г. — вандалы Гейзериха захватили Рим, разграбили город, увезли тысячи пленников и сокровищ. К вандалам отошли Сицилия, Сардиния и Корсика.
Армия всё больше состояла из варварских наёмников, чьи вожди влияли на смену императоров.
Флавий Прокопий Антемий (467–472) пытался сотрудничать с Востоком, но после поражений был убит.
Престолом манипулировали варварские командиры: императоры быстро сменялись.
475 г. — к власти пришёл Ромул Август (ок. 14 лет), сын военачальника Флавия Ореста. Восточная империя его не признала.
476 г. — варварский вождь Одоакр (служивший в римской армии) возглавил мятеж. Ромул Август отрёкся от престола.
Одоакр отправил императорские регалии (пурпурный плащ и диадему) в Константинополь, заявив, что Западу император не нужен.
480 г. — убийство Юлия Непота (претендента на западный престол), назначенного Востоком. После этого новый император на Западе не назначался.
Внешние угрозы: постоянные вторжения германских племён (вестготы, вандалы, гунны).
Внутренние проблемы: экономический упадок, инфляция, сокращение налоговой базы, зависимость от варварских войск.
Политическая раздробленность: соперничество между Западной и Восточной частями, слабость центральной власти.
Социальные сдвиги: разорение свободного населения, рост влияния крупных землевладельцев.
476 год традиционно считается концом Западной Римской империи и завершением античной эпохи в Западной Европе.
Восточная Римская империя (Византия) просуществовала до 1453 г.
Наследие Рима — право, язык, архитектура, христианство — легло в основу средневековой европейской цивилизации.