Римская империя существовала с 27 года до н. э. по 395 год н. э. и стала результатом трансформации Римской республики в монархическое государство. Её основание связано с Октавианом Августом, а завершение — с разделением на Западную и Восточную части.
После убийства Юлия Цезаря в 44 году до н. э. Рим погрузился в гражданскую войну. В 43 году до н. э. Октавиан (приёмный сын Цезаря), Марк Антоний и Марк Лепид создали второй триумвират для борьбы с общими противниками. После побед над Марком Брутом и Секстом Помпеем между триумвирами началась борьба за власть, которая завершилась войной между Антонием и Октавианом. Октавиан победил в морском сражении у мыса Акций в 31 году до н. э., а после самоубийства Клеопатры римляне захватили Египет.
В 27 году до н. э. сенат провозгласил Октавиана главой Римского государства. Он формально не упразднил республиканские порядки, но сосредоточил в своих руках высшие республиканские должности, став единоличным правителем. Октавиан именовал себя принцепсом — первым среди сенаторов, а как главнокомандующий носил титул императора. Так Рим из республики превратился в империю.
Октавиан Август значительно расширил границы государства, включив в его состав территории на Рейне и Дунае, в Испании, а также Египет, Иудею и Галатию. Он провёл реформы: разделил провинции на сенатские и императорские, ввёл новые налоги, создал казначейство, сократил численность армии, сделав её профессиональной, и основал преторианскую гвардию. При нём процветали искусство и культура, строились памятники и библиотеки.
Первые два века существования империи (I–II вв. н. э.) стали временем стабильности и процветания, известным как «римский мир» (Pax Romana). На пике могущества при императоре Траяне (98–117 гг. н. э.) империя достигла максимальных территориальных пределов — от Армении до Атлантического побережья. В этот период правили так называемые «пять хороших императоров»: Нерва, Траян, Адриан, Антонин Пий, Марк Аврелий.
В эпоху принципата (до III в. н. э.) сохранялись элементы республиканского строя, но реальная власть была сосредоточена в руках императора.
Этот период ознаменовался полномасштабным социально-экономическим и политическим кризисом. Империю сотрясали междоусобные войны, восстания в провинциях, вторжения варваров, инфляция и эпидемии. На короткое время империя была разделена на Галльскую и Пальмирскую, но была воссоединена при Аврелиане (270–275 гг. н. э.).
Чтобы стабилизировать ситуацию, Диоклетиан в 284 году н. э. ввёл тетрархию — правление четырёх императоров. В 313 году Константин Великий легализовал христианство Миланским эдиктом, а в 330 году перенёс столицу в Константинополь.
После смерти императора Феодосия I в 395 году империя была официально разделена между его сыновьями на две части. Восточную Римскую империю (Византию) возглавил старший сын Флавий Аркадий, западную — младший сын Флавий Гонорий Август. Столицей Восточной империи стал Константинополь, а императоры Запада преимущественно проживали в Медиолане (Милане), позже — в Равенне.
Хотя империи рассматривались как единое государство, разделение стало важным шагом на пути к их обособлению. Восточная Римская империя просуществовала ещё более тысячи лет, до 1453 года, когда пала под натиском турок-османов. Западная Римская империя пришла в упадок и в 476 году прекратила существование после свержения последнего императора Ромула Августула германским вождём Одоакром.
Тиберий — уменьшил влияние сената.
Калигула — поощрял доносительство, сделал сенатором своего коня.
Нерон — по народной молве, поджёг Рим и обвинил в этом христиан.
Тит Флавий Веспасиан — пришёл к власти в 69 году, разрешил занимать пустующие земельные участки, прекратил несправедливые казни, построил Колизей.
Константин Великий — легализовал христианство, перенёс столицу в Константинополь.
Феодосий I — объявил христианство официальной религией империи, после его смерти империя была разделена.
Римская империя оставила значительное наследие в области права, языка, инфраструктуры, культуры и государственности.