Японская империя существовала с 9 ноября 1867 года (формальное возвращение власти императору) до 2 сентября 1945 года (капитуляция во Второй мировой войне). Фактически период её существования охватывает время с 1871 года (начало внешней экспансии) до принятия послевоенной конституции в 1947 году. В истории Японской империи выделяют три периода: Мэйдзи (1867–1912), Тайсё (1912–1926) и начальный этап Сёва (1926–1945) при императоре Хирохито.
До 1868 года Японией правил сёгунат Токугава, проводивший политику изоляции страны (сакоку). В середине XIX века изоляция была нарушена после прибытия американского флота под командованием коммодора Мэтью Перри, который потребовал открыть страну для внешней торговли. В 1868 году произошла Реставрация Мэйдзи — комплекс политических, военных и социально-экономических реформ, которые превратили Японию из феодальной страны в современное государство.
Некоторые реформы эпохи Мэйдзи:
ликвидация системы княжеств и введение префектур (1871 год);
введение единой денежной единицы — иены (1871 год);
замена самурайского ополчения регулярной армией, введение всеобщей воинской повинности (1872 год);
земельная реформа, закрепившая частную собственность на землю (1872–1873 годы);
реформа образования: открытие Токийского университета и множества школ;
принятие григорианского календаря (1873 год).
В 1890 году была принята конституция Мэйдзи, которая установила двухпалатный парламент, но сохранила за императором значительные властные полномочия.
После модернизации Япония стала проводить экспансионистскую политику. Среди ключевых событий:
победа в японо-китайской войне 1894–1895 годов и присоединение Тайваня;
победа в русско-японской войне 1904–1905 годов и получение Южного Сахалина;
аннексия Кореи в 1910 году;
участие в подавлении Боксёрского восстания в 1899–1901 годах.
Во время Первой мировой войны Япония захватила германские колонии в Тихом океане, которые в 1919 году стали её мандатной территорией.
При императоре Ёсихито (девиз правления — Тайсё, «великая справедливость») в Японии началось либеральное движение, известное как «демократия Тайсё». К власти пришли парламент и Демократическая партия, сменив олигархические кланы. На этот период пришлись Первая мировая война, обострение конфликта с Китаем и начало противостояния с СССР. В 1925 году был принят закон о всеобщем избирательном праве для мужчин, отменивший имущественный ценз.
При императоре Хирохито (девиз правления — Сёва, «просвещённый мир») Япония постепенно склонялась к милитаризму. С 1931 года началась экспансия: оккупация Маньчжурии, создание марионеточного государства Маньчжоу-Го, война с Китаем с 1937 года. В ходе Второй мировой войны Япония захватила территории в Юго-Восточной Азии и Тихом океане, включая Французский Индокитай, Таиланд, Сингапур, Индонезию.
Япония вступила в Пакт трёх держав с Германией и Италией и воевала на стороне стран «оси». В августе 1945 года атомные бомбардировки Хиросимы и Нагасаки, а также вступление СССР в войну против Японии вынудили страну капитулировать. Император Хирохито объявил о принятии условий Потсдамской декларации 15 августа 1945 года, а акт о капитуляции был подписан 2 сентября 1945 года.
3 мая 1947 года вступила в силу новая конституция Японии, которая официально завершила период Японской империи. Император лишился существенных политических полномочий, хотя конституционная политическая структура, включая императора и парламент, была сохранена. Император Хирохито продолжал править до своей смерти в 1989 году.
Таким образом, Японская империя прошла путь от изоляции и феодализма до статуса мировой державы, но её история завершилась поражением во Второй мировой войне и радикальными послевоенными изменениями.