Империя инков (Тауантинсуйу) существовала с XIII века до 1572 года и стала крупнейшей державой доколумбовой Америки. На пике своего могущества она охватывала территории современных Перу, Боливии, Эквадора, части Аргентины, Чили и Колумбии.
Основателем Куско, столицы империи, считается Манко Капак, которого инки почитали как сына бога Солнца Инти. В XIII веке народ под его предводительством переселился в долину Куско и начал расширять влияние.
Значительные завоевания осуществил Инка Пачакути (правил в 1438–1471 гг.). При нём инки из небольшого племени превратились в могущественную империю. Большинство подконтрольных земель было завоёвано Пачакути и его сыном Тупак Инка Юпанки. Небольшую часть территории присоединил одиннадцатый Инка — Уайна Капак.
При покорении соседних племён инки сочетали военную силу с дипломатией. Прежде чем начинать войну, они трижды предлагали правителям региона добровольно присоединиться к империи. После победы инки не устраивали репрессий, привлекали к себе элиту покоряемых регионов, заставляли изучать язык кечуа, вводили свои обычаи и законы. Местная знать и жречество сохраняли положение, а отправление местных религий не возбранялось при условии обязательного поклонения богу Солнца Инти.
Империя была разделена на четыре региона, каждый из которых, в свою очередь, делился на провинции. В каждой провинции был свой центр с представителем двора Верховного инки (губернатором).
Среди достижений инков — развитая система дорог (протяжённость — около 25 000 км), почтовая служба, многоярусные террасы для земледелия, водопровод для орошения посевов. Для ведения хозяйства и административных записей использовалось узелковое письмо — кипу.
В 1526 году от оспы, завезённой европейцами, умер Уайна Капак. Это спровоцировало кризис: империя раскололась между его сыновьями — Атауальпой и Уаскаром, началась гражданская война. К появлению испанцев в 1532 году победителем стал Атауальпа.
В 1532 году на побережье современного Перу прибыл испанский конкистадор Франсиско Писарро с отрядом около 200 человек и 27 конями. Империя была ослаблена внутренними распрями и эпидемиями.
16 ноября 1532 года произошла битва при Кахамарке. Атауальпа дружелюбно принял испанцев, но Писарро использовал ситуацию: отряд в 168 человек устроил резню более чем 5 тысяч почти невооружённых воинов-инков и взял Атауальпу в плен.
В надежде на освобождение Атауальпа предложил Писарро заполнить помещение, в котором его держали, золотом до потолка, а соседнее — серебром. На сбор выкупа ушло более трёх месяцев. В итоге инки принесли около 6 тонн золота и 12 тонн серебра. Однако после получения выкупа Атауальпа был казнён — обвинён в организации восстания и убийстве Уаскара.
В 1533 году Писарро захватил Куско — столицу империи. После этого сопротивление инков возглавил военачальник Руминьяви, но оно постепенно слабело: покорённые инками народы в разных частях бывшей империи поддерживали действия испанцев в надежде обрести независимость.
Манко Инка Юпанки с небольшим числом сторонников бежал в горный район Вилькабамба, где власть инков сохранялась около 30 лет. В 1536 году Куско был окончательно покорён испанцами.
В 1572 году последний правитель инков — Тупак Амару — был обезглавлен. Это обозначило конец империи Тауантинсуйу. Государство было разграблено, культура инков разрушена.
Среди причин лёгкого завоевания империи инков называют:
Внутреннюю раздробленность. Гражданская война между Атауальпой и Уаскаром ослабила государство.
Эпидемии. Завезённые европейцами оспа и корь значительно уменьшили численность населения.
Технологическое превосходство испанцев. Оружие из стали, лошади и тактика засад были незнакомы инкам.
Поддержку испанцев со стороны покорённых народов. Многие племена, ранее завоёванные инками, видели в конкистадорах шанс обрести независимость.
Существует гипотеза, что последним независимым пристанищем инков был ненайденный город (страна) Пайтити, который мог существовать до середины или конца XVIII века.