Французская империя, известная как Первая империя, существовала с 1804 по 1814 год, а также кратковременно в 1815 году. Она возникла в результате политических процессов, запущенных Великой французской революцией 1789 года, и стала периодом правления Наполеона Бонапарта.
После переворота 18 брюмера (9 ноября 1799 года) Наполеон Бонапарт стал первым консулом и сосредоточил в своих руках большую часть власти. В 1802 году он был провозглашён пожизненным консулом. В 1804 году сенатус-консульт (постановление Сената) объявил Наполеона императором французов под именем Наполеона I. 6 ноября того же года решение было одобрено на национальном плебисците. Завершающим актом стала коронация 2 декабря 1804 года в соборе Парижской Богоматери, которую провёл папа римский Пий VII. Однако в последний момент Наполеон сам возложил на себя корону.
Первая империя представляла собой автократическо-монархический режим с элементами республиканского наследия: были сохранены отмена сословных привилегий, крестьянская собственность на землю, всеобщее избирательное право для мужчин, трёхцветный республиканский флаг.
Среди ключевых мер:
Централизаторские тенденции. Усилилась власть центральной администрации, в провинции назначались префекты, в каждом городе и деревне создавалась должность мэра.
Жёсткая цензура. Оппозиционная пресса была запрещена, многие газеты закрыты.
Стабилизация финансовой системы. В 1800 году был создан Банк Франции, что помогло стабилизировать экономику.
Принятие Гражданского кодекса (1804). Этот документ закрепил свободу частной собственности, свободу предпринимательства и нормы семейного права. Хотя женщины получили право на развод, они по-прежнему не имели права голоса.
Наполеон вёл успешные военные кампании, что позволило Франции стать господствующей державой в Европе. Некоторые ключевые события:
1805 год. Разгром австрийской армии в битве под Ульмом и русско-австрийской — под Аустерлицем.
1806 год. Ликвидация Священной Римской империи и создание Рейнского союза. Начало континентальной блокады против Великобритании.
1807 год. Тильзитский мир с Россией. В польских землях было создано герцогство Варшавское.
1808 год. Вторжение в Испанию.
К 1812 году империя прямо или косвенно контролировала территорию от Кадисского залива до реки Неман.
Крах империи был вызван комплексом внутренних и внешних факторов:
Экономические проблемы. Континентальная блокада привела к промышленному кризису 1810–1811 годов. Неурожаи и голод вызывали волнения.
Недовольство населения. Непрерывные войны и рекрутские наборы истощали ресурсы страны и вызывали усталость населения.
Провал похода в Россию (1812). Потеря почти всей Великой армии стала началом крушения империи.
Формирование Шестой коалиции (1813). Против Наполеона выступили Россия, Пруссия, Австрия, Великобритания и другие государства.
В 1814 году союзные войска вошли в Париж. 31 марта 1814 года Наполеон отрёкся от престола и был сослан на остров Эльба.
В 1815 году Наполеон ненадолго вернулся к власти («Сто дней»), но после поражения в битве при Ватерлоо 18 июня 1815 года окончательно отрёкся. Он был сослан на остров Святой Елены, где скончался в 1821 году.
После падения империи во Франции была восстановлена монархия: престол занял Людовик XVIII из династии Бурбонов.
Венский конгресс (1814–1815 гг.) определил новые границы государств Европы и сформировал Венскую систему международных отношений.