Первая империя во Франции существовала с 1804 по 1814 год, а также кратковременно в 1815 году («Сто дней»). Она возникла в результате провозглашения Наполеона Бонапарта императором и стала периодом консолидации власти, военных успехов и значительных изменений в политической, экономической и социальной жизни страны.
18 мая 1804 года сенатус-консульт провозгласил первого консула Наполеона Бонапарта «императором французов» под именем Наполеона I. Это решение ознаменовало переход от республиканского строя к монархическому. 6 ноября 1804 года оно было одобрено на национальном плебисците: «за» проголосовало 3,52 млн человек, «против» — 2579. Завершающим актом создания Первой империи стала коронация Наполеона I в соборе Парижской Богоматери 2 декабря 1804 года.
Первая империя представляла собой автократическо-монархический режим с элементами республиканского наследия: были сохранены отмена сословных привилегий, крестьянская собственность на землю, всеобщее избирательное право для мужчин, трёхцветный республиканский флаг.
Для внутренней политики были характерны:
централизация власти;
ужесточение цензуры и борьба с оппозицией;
создание разветвлённой сети политического сыска и шпионажа;
стабилизация финансовой системы за счёт увеличения косвенных и сокращения прямых налогов на капитал;
поддержка промышленности и земледелия, предоставление выгодных государственных заказов крупной буржуазии.
В 1804 году был принят Гражданский кодекс (позднее названный кодексом Наполеона), который закрепил буржуазную модель имущественных отношений, отменил феодальные пережитки, защитил частную собственность и провозгласил равенство всех перед законом. Позже были приняты кодексы гражданского и уголовного судопроизводства (1806), торгового права (1807), уголовных законов (1810).
Цель внешней политики — утверждение гегемонии Франции в Европе, насаждение послушных режимов в завоёванных странах и укрепление личной власти Наполеона. В результате победоносных войн Франция распространила своё влияние почти на всю Европу.
Некоторые ключевые события:
В 1805 году Наполеон разгромил австрийскую армию в битве под Ульмом и русско-австрийскую — под Аустерлицем.
В 1806 году была ликвидирована Священная Римская империя и создан Рейнский союз.
В 1807 году заключён Тильзитский мир с Россией, что позволило Франции укрепить позиции в Европе.
В 1807–1808 годах французские войска оккупировали Испанию и Португалию.
В 1809 году Наполеон присоединил к империи австрийские провинции на берегу Адриатики.
Однако континентальная блокада против Великобритании, введённая Наполеоном, нанесла ущерб французской экономике и стала одной из причин экономического кризиса 1810–1811 годов.
Провал похода в Россию в 1812 году стал началом крушения империи. В 1813 году была сформирована Шестая коалиция (Россия, Австрия, Пруссия, Великобритания и другие государства). Крупнейшим сражением года стала Битва народов под Лейпцигом. 31 марта 1814 года войска коалиции вступили в Париж. 4 апреля Наполеон отрёкся от престола, а 6 апреля подписал акт об отречении. Во Франции была восстановлена монархия Бурбонов.
В 1815 году Наполеон бежал с острова Эльба, вернулся во Францию и снова был провозглашён императором («Сто дней»). Однако 18 июня 1815 года его армия была разгромлена в битве при Ватерлоо. 22 июня Наполеон вторично отрёкся от престола, после чего был сослан на остров Святой Елены. На смену Первой империи пришёл режим Реставрации.
Первая империя оставила значительный след в истории. Были приняты законодательные акты, повлиявшие на развитие права в Европе. В архитектуре и искусстве утвердился стиль ампир, вдохновлённый античностью. Однако Наполеоновские войны привели к многочисленным человеческим потерям и способствовали росту национально-освободительных движений в Европе.