Константин Маковский написал картину «Русалки» в 1879 году. Тема русалок вообще была популярна среди художников, и он не остался в стороне. На его полотне - ночь, лунный свет, и в этом таинственном сиянии кружатся в танце обнажённые девушки. Они не похожи на тех русалок, которых мы знаем по народным сказкам или по гоголевской «Майской ночи». У Гоголя девушки были в белых рубашках, с ожерельями и монистами. Маковский убрал одежду и украшения. Остались только фигуры, летящие в странном, причудливом танце. Кажется, будто они спускаются с неба, а не выходят из воды.
В народных поверьях русалок представляли по-разному. Сначала они считались духами леса и воды - вроде греческих наяд и дриад. Позже появилась другая легенда: русалки - это утопленницы, девушки, которые погибли из-за несчастной любви. Говорили, что в лунную ночь они выходят из реки или озера и заманивают к себе одинокого мужчину - так они мстят за своё разбитое сердце. У Маковского нет этой мрачной, пугающей стороны. Его русалки скорее завораживают, чем внушают страх. Но всё равно в их движении, в их взглядах, обращённых к небу, чувствуется что-то потустороннее, нечеловеческое. Будто они уже не принадлежат этому миру.
Картина вся пронизана светом - серебряным, холодным, лунным. Он струится по телам, делает их почти прозрачными, как дым. И от этого вся сцена кажется не просто мистической, а какой-то невесомой, ускользающей. Нет твёрдой земли под ногами - только танец, ночь и странное ощущение, что ты заглянул туда, куда не следовало. Сегодня полотно находится в частной коллекции.